今年，雄鹿的状况堪忧。他们的教练组由里弗斯和哈姆领衔，后者在湖人也经历过1胜5负的开局。雄鹿花大力气买来利拉德后，篮板和防守逐年下滑，今年甚至连进攻都排倒数。字母哥的状态低迷，再次传出他可能离开雄鹿的传闻。雄鹿年薪高居联盟第四，但战绩却倒数第二，年年亏损几千万，明年极可能触发超级奢侈税。

即使雄鹿短期内有所起色，米德尔顿火线归来场均贡献20+5+5的数据，也无法改变雄鹿已陷入困境的事实。从总经理琼·霍斯特花费一个月时间当掉球队整条外围防线买来利拉德开始，剧本就已经写好：字母哥欣喜若狂，双核心缓慢磨合，防守端略显瑕疵，进攻端无可匹敌，雄鹿队找到状态，高歌猛进，东部第三，剑指总冠军，最终首轮被淘汰。

早在去年，字母哥就批评球队防守不力，指出对手能轻松杀入篮下。现在，雄鹿的防守效率从联盟第19位跌至第24位，进攻效率也从联盟第6位降至第21位。字母哥表示，他和利拉德共得75分还不够，赢球需要全队的努力。

没有米德尔顿确实极大影响了雄鹿的进攻，单靠字母哥和利拉德无法解决困局。他们每场可以砍下六七十分，但缺乏有效联动，对手可以把防守资源集中在这两个强点上。一旦字母哥下场，雄鹿的进攻更加无力，球在外线倒来倒去，最后还是回到利拉德手中。而利拉德挡拆的第一选择往往是投三分，骑士算准了这一点，掐住雄鹿的头左右摇摆，利拉德只能强投这种没谱的英雄球。

利拉德的表现也不稳定，前脚面对灰熊投出12中1的糟糕表现，后脚又在骑士面前找回状态，24投射落41分。然而，即使利拉德表现如此出色，雄鹿还是输掉了比赛。进攻便秘，防守薄弱，这是雄鹿面临的最大困境。外线一触即溃，随便一个挡拆就能挡住领防人，让大洛绝望补防。

雄鹿的问题是结构性的，攻不成攻，守不成守。即便米德尔顿复出，他们能达到的上限也不会超过去年。字母哥虽然嘴硬，但上赛季他说这话时，赛季才进行到第4场。现在，雄鹿变成这样，谁来担责？去年是阿德里安·格里芬背锅，现在里弗斯和哈姆也是绝好的背锅对象，甚至管理层也有背锅的潜力。

早在23年8月，字母哥就在纽约记者面前表示不会在一支球队待20年却没有另一座总冠军。同年9月，他在雄鹿高管与开拓者秘密谈判之前公开表示对球队是否全力以赴持怀疑态度。尽管他否认自己施压管理层寻求交易，但在得到利拉德后，字母哥显然是最开心的那个。

这不是字母哥第一次这么做，上一次续约时他就用过类似的话术，最终管理层卖掉布莱德索换来霍勒迪。去年他又故技重施，今年还没开赛就再次表态：“如果我们没能夺得总冠军，我可能会被交易。”从某种角度来说，字母哥有管理者的潜质，他从不把话说死，而是以旁敲侧击的方式给管理层施压，让他们做出梭哈式的举动。

作为少数还在亏血本的球队，雄鹿很难再维系高昂的建队支出。即使学森林狼降本出清，手里也都是大龄筹码。这支球队的洗牌时间可能比预想的更早到来。雄鹿确乎已经进入了这一轮建队周期的垃圾时间，无论球队老大的强横无匹或者攻守失衡，角色球员的表现，总经理的豪赌或平庸，主教练的精明或碌碌无为，都在不可避免的下坡路中滑向低谷。